रविवार, 15 जून की रात को, गोवालिया टैंक स्थित तेजपाल सभागार में एक शानदार नाटक, दशेरा, देखने के बाद हम बाहर निकले। समय साढ़े दस बज चुका था। रात का खाना अभी बाकी था। घड़ी देखकर ख्याल आया, “अरे, स्वाति स्नैक्स तो बंद हो गया होगा… अब कहीं और खाना पड़ेगा।”
आखिरकार, हम टैक्सी से सरदार पाव भाजी गए। रास्ते में भाटिया अस्पताल के सामने स्वाति स्नैक्स दिखा। पूरी तरह अंधेरे में डूबा हुआ। सोचा कि समय हो गया है, अनुशासित तरीके से रेस्तरां बंद है। उस वक्त नहीं पता था कि स्वाति स्नैक्स की दूरदर्शी आशा झवेरी, जिन्हें सभी प्यार से आशाबहन कहते थे, उनका पिछले दिन निधन हो गया था…
सोमवार को यह खबर मिली। दिल में एक खालीपन महसूस हुआ। आशाबहन ने मुंबई के नक्शे पर अपने अद्भुत रेस्तरां के साथ एक रत्न रचा था। भले ही मेरी उनसे व्यक्तिगत जान-पहचान नहीं थी, लेकिन इससे क्या फर्क पड़ता है? उनके रेस्तरां में हर बार जब कुछ खाया, ऐसा लगा जैसे आशाबहन स्वयं ग्राहकों को प्यार से परोस रही हों। बहुत कम रेस्तरां ऐसी आत्मीयता का अहसास कराते हैं। मैंने इसे महसूस किया है, और शायद सभी ने।
मुझे तीन साल पहले की एक घटना याद है।
उस रात मैं अहमदाबाद था। अब वहां भी लॉ गार्डन विस्तार में स्वाति स्नैक्स है। वहां खाने के बाद मेरी नजर एक स्टैंड पर पड़ी, जहां स्वाति स्नैक्स के बारे में एक पीले कवर वाली किताब चमक रही थी। मैंने उठाया और देखा कि आशाबहन ने तनुष्का वैद के साथ मिलकर इसे लिखा था। उस समय केवल अंग्रेजी संस्करण प्रकाशित था, लेकिन अब यह गुजराती और हिंदी में भी उपलब्ध है। मैंने तुरंत किताब खरीदी और एक-दो बार में उसे पूरा पढ़ डाला। स्वाति स्नैक्स के व्यंजनों की तरह, किताब भी रसीली थी। आशाबहन के जीवन के अनुभवों से भरी हुई। उनके जीवन की यात्रा और एक साधारण स्टॉल से मुंबई नहीं, बल्कि देश के सर्वश्रेष्ठ रेस्तरां तक स्वाति स्नैक्स की यात्रा, इसमें शब्दों के माध्यम से व्यक्त की गई थी।
किताब पढ़ने के बाद मैं खुद को रोक नहीं सका। मैंने प्रकाशक, योगी इम्प्रेशन्स, को ईमेल किया कि मैं इस किताब का गुजराती अनुवाद करना चाहता हूं। अगले दिन जवाब आया, “हमें आपका उत्साह पसंद आया, लेकिन गुजराती संस्करण लगभग तैयार है।” और जल्द ही गुजराती संस्करण भी आ गया। खैर।
आशाबहन का जीवन इस बात का सबूत था कि कोई भी व्यक्ति अगर चाहे तो क्या कर सकता है, या कहें कि क्या नहीं कर सकता।
उनकी स्मृति में यह लिख रहा हूं, क्योंकि यह दुर्लभ है कि कोई रेस्तरां सर्जक (मैं मालिक नहीं कहूंगा, क्योंकि स्वाति स्नैक्स वास्तव में एक सृजन है) अपने व्यंजनों और रेस्तरां के माहौल के माध्यम से अपरिचित ग्राहकों के साथ इतने सहज और स्थायी आत्मीयता का रिश्ता बना ले। अगर ऐसी आत्मीयता बन भी जाए, तो वह शायद ही वर्षों तक टिक पाए। मैंने अन्य पसंदीदा रेस्तरां में कई आनंदमय पल बिताए हैं, लेकिन स्वाति स्नैक्स जैसी शांत, अनोखी आत्मीयता का बहुत ही कम अनुभव किया है। यह तब भी, जब मैं मालिक को व्यक्तिगत रूप से नहीं जानता था, न ही कितनी ही बार वहां खाने के बाद किसी वेटर या मैनेजर के साथ कोई रिश्ता बना है
मुझे याद है, कई साल पहले सौरभ शाह ने मुझे स्वाति स्नैक्स से परिचित कराया था। यह उन दो रेस्तरां में से एक था, जहां मैं उनके साथ पहली बार गया और कुछ मजेदार खाया। पहली बार वहां मैंने पानकी का स्वाद लिया। आज भी स्वाति स्नैक्स में पानकी मेरा पहला ऑर्डर होता है। “एक पानकी दे दो, तब तक बाकी ऑर्डर देता हूं…” यह स्वाति में मेरा लगभग तकिया-कलाम बन गया है। वर्षों से यह नियम है कि अगर मैं टाउन में हूं, चर्नी रोड या ग्रांट रोड में काम है, और दोपहर का समय हो, तो जितना संभव हो स्वाति स्नैक्स में ही खाना। दूसरा विचार नहीं करना। इसी तरह, अहमदाबाद में स्वाति स्नैक्स शुरू होने के बाद परंपरा बन गई कि शहर की हर यात्रा में कम से कम एक बार लॉ गार्डन के स्वाति स्नैक्स में जाना और खाना है।
वर्षों पहले वहां गन्ने का रस देखकर आश्चर्य हुआ था। मुंबई के हर इलाके में तब (और आज भी) दस-पंद्रह रुपये में गन्ने के रस का बड़ा ग्लास मिलता है। फिर भी, स्वाति स्नैक्स में लोग इसे दो सौ रुपये में खुशी-खुशी पीते हैं। स्वाति स्नैक्स में हर व्यंजन प्रीमियम कीमत पर है और गन्ने का रस कोई अपवाद नहीं है। लोग मेनू के दाहिनी तरफ की कीमतों को देखे बिना बाईं तरफ देखकर अपनी पसंदीदा चीज ऑर्डर क्यों करते हैं? इसका जवाब रेस्तरां की कुछ खास विशेषताओं में है: सीमित लेकिन उत्कृष्ट मेनू, सादगी से भरा लेकिन बेहद आकर्षक माहौल, बेदाग स्वच्छता, और स्वाद व सेवा में अविश्वसनीय निरंतरता। कई रेस्तरां इनमें से कुछ पहलुओं में उत्कृष्ट हो सकते हैं, लेकिन स्वाति स्नैक्स की बराबरी करने वाले कम ही हैं।
स्वाति स्नैक्स के रूप में आशाबहन ने हमें स्वाद और इटिंग आउट के अनुभव का अनमोल तोहफा दिया है। उनके निधन से मन उदास है। फिर भी, स्वाति स्नैक्स में हर बार जाने पर आशाबहन ज़रूर याद आएंगी। और यह उम्मीद रहेगी कि उनकी परंपरा को स्वाति स्नैक्स का हर आउटलेट आगे बढ़ाएगा। और आशाबहन ऊपर आकाश से इसकी निगरानी करती रहेंगी…
आशाबहन, इस अद्भुत तोहफे के लिए आपका धन्यवाद।
